L’histoire du réseau de la Compagnie Sud-France, devenue Chemins de fer de Provence, est longue et complexe. Elle est, en fait, le reflet d’une histoire nationale riche et fluctuante, marquée notamment par les évolutions des choix tactiques du Ministère de la Guerre. Pour convoyer au mieux hommes, matériels et ravitaillements, sur la frontière des Alpes, l’Etat-Major avait souhaité disposer d’un réseau ferré donnant accès aux hautes vallées, articulé avec des lignes principales, entre les places de Méditerranée comme Nice et Toulon et les places alpines comme Grenoble et Briançon. 

Pour l’établir au plus vite et à moindre coût, on retint finalement l’écartement métrique et l’on dressa un programme de construction extrêmement ambitieux qui couvrait tout le Sud-Est entre le Rhône, la mer et les crêtes.Les premières liaisons furent assez rapidement livrées, entre Nice, Toulon et Aix, ainsi que les sections Digne - Saint André et Nice - Puget-Théniers, ouvertes à la circulation des trains dès 1892.

Restait à établir la jonction entre les vallées du Var et du Verdon par la Colle Saint Michel. Ce considérable chantier, comportant de nombreux et spectaculaires ouvrages d’art, dont le « S » du Fugeret ou le tunnel de 3457 mètres sous le col, fut mené à bien en quelques années, malgré les inévitables difficultés financières, techniques et administratives. 

C’est  l’ouverture complète de la ligne entre Nice et Digne, en août 1911, dont nous  voulons célébrer le centième anniversaire, projet pleinement inscrit dans notre programme scientifique et culturel, consacré aux échanges et aux communications. Une recherche approfondie dans les principaux dépôts d’archives, à Digne et Nice, une étroite relation avec les acteurs essentiels du réseau que sont le Groupe d’Etude des Chemins de fer de Provence (GECP) qui n’est plus à présenter, et la Compagnie ferroviaire du Sud de la France (CFSF) qui exploite la ligne par concession de la Région PACA, nous ont d’ores et déjà permis d’envisager une importante série de manifestations pour l’année 2011.